나이가 중요할까?

어느 소설에서 본 "촌놈은 나이가 벼슬”이란 표현은 한국어 속담 중 하나로, 나이가 많다는 이유만으로 권위를 주장하는 사람을 비꼬는 의미를 담고 있다고 한다. 이 속담은 특히 시골 출신의 나이 많은 사람들이 자신의 나이를 내세워 권위를 주장하는 상황을 풍자한다. 이 표현은 나이가 많다는 이유만으로 모든 것을 정당화하려는 태도를 비판하며, 나이와 상관없이 사람의 행동과 태도가 중요하다는 메시지를 전달한다.

 

나이가 벼슬일 수도 있어서 그런지 한국인들이 처음 만난 상대의 나이에 유독 관심을 갖는다. 그 이유는 여러 가지 문화적, 사회적 요인이 있겠지만, 한국 사회는 전통적으로 유교 사상에 큰 영향을 받아왔으며, 이에 따라 연장자에 대한 존중이 중요한 가치로 자리 잡았기 때문이다. 나이는 사람 간의 관계에서 중요한 역할을 하며, 이를 통해 상대방과의 서열을 설정하고 적절한 예의를 갖추는 데 도움이 된다.

 

또한 나이는 한국 사회에서 사회적 지위와 경험을 나타내는 중요한 지표로 여겨진다. 상대방의 나이를 알면 그 사람의 인생 경험과 지혜를 존중하고, 적절한 대화를 나누는 데 도움이 된다고 생각한다. 이는 서로 간의 이해와 존중을 바탕으로 한 원활한 소통을 가능하게 한다. 이러한 문화적 배경 때문에 한국인들은 처음 만난 상대의 나이에 관심을 갖게 되며, 이를 통해 상대방과의 관계를 원활하게 형성하고자 한다.

 

미국인들은 처음 만난 상대의 나이에 관심을 가질까? 내가 미국에서 40년 넘게 살아 보니 대부분의 미국인은 처음 만난 상대의 나이에 대해 그리 관심을 갖지 않는 거로 보이지만, 이는 사람마다 달라서 상대방의 나이가 궁금한 사람도 있지만, 대개는 나이보다는 상대방의 성격, 관심사, 직업 등에 더 관심을 가지는 것 같다. 문화와 개인의 성향에 따라 다를 수 있으니, 특정한 규칙이 있는 것은 아닌 거로 보인다. 아래에 유명한 분들이 나이에 관해 한 말을 인용해 본다.

 

"나이는 숫자에 불과하다." - 조지 번스

"우리는 나이를 먹는 것이 아니라, 더 나은 사람이 되어가는 것이다." - 린다 그랜트

"나이는 마음의 상태일 뿐이다. 당신이 생각하는 만큼 젊다." - 마크 트웨인

"나이는 지혜를 가져다준다." - 소크라테스

"나이는 중요하지 않다. 중요한 것은 당신의 마음과 영혼이다." - 마하트마 간디

 

유명한 사람들의 말이라고 특별히 다를 건 없다. 나는 오히려  한국의 대표적인 여배우 김지미 누님이 “어린 남자, 나이 든 남자 다 살아봤지만 남자는 다 똑같다. 어린애다.”라고 한 말에 공감한다. 한 마디로 나이에 상관없이 다 그놈이 그놈이더라는 얘기다.

 

창세기 47장에 보면 파라오가 야곱을 처음 만나 나눈 대화는 나이에 관한 것이다.

 “파라오가 야곱에게 ‘연세가 얼마나 되시오?’ 라고 묻자, 야곱이 파라오에게 대답하였다. ‘제가 나그네살이한 햇수는 백삼십 년입니다. 제가 산 햇수는 짧고 불행하였을 뿐 아니라 제 조상들이 나그네살이한 햇수에도 미치지 못합니다.’” (창세 47, 8~9) 

 

해설서에 보면 파라오가 야곱의 나이를 물은 이유는 여러 가지로 해석될 수 있다고 한다. 우선, 고대 사회에서는 나이가 지혜와 경험을 상징했기 때문에, 파라오가 야곱의 나이를 물어 그의 지혜와 경험을 존중하고자 했을 가능성이 있다. 또한, 야곱이 이집트에 도착했을 때 이미 나이가 많았기 때문에, 파라오가 그의 나이를 물어 그의 장수와 건강에 대한 관심을 표현했을 수도 있다.

 

이와 같은 질문은 파라오가 야곱의 삶과 배경에 대해 더 깊이 이해하고자 하는 의도로 볼 수 있다. 야곱의 나이는 그의 인생 여정을 나타내며, 그가 겪은 많은 일들과 축적된 지혜를 상징한다. 파라오가 이러한 질문을 통해 야곱과 그의 가족에 대한 존경과 관심을 표현했을 가능성이 크다.

 

나이에 관안 글을 이것저것 찾아서 읽어 보니 "나이는 중요하지 않다. 중요한 것은 당신의 마음과 영혼이다."라는 마하트마 간디의 말이 가장 마음에 든다.

 

(2025년 1월 25일)